Sommige jongeren hebben een verhoogd risico om later verslaafd te raken. Dit zijn voornamelijk adolescenten die veel of vaak verslavende middelen gebruiken en ook de kinderen van patiënten met een verslaving. Brittany Evans van de Vrije Universiteit ontdekte dat jongeren met een verhoogd risico lichamelijk minder reageren op stress.
Twee groepen jongeren deden mee aan het onderzoek. De eerste groep was een willekeurig geselecteerde groep kinderen en adolescenten tussen de 7 en 20 jaar die in de omgeving Zuid-Holland woonden. De tweede groep waren adolescenten (11-20 jaar) van wie ten minste één van de ouders een verslaving had. Ze deden mee aan een psychosociale stressprocedure waarbij Evans hun hartslag en cortisolniveaus registreerde.
Stressreactie uitlokken
Evans probeerde een lichamelijke stressreactie uit te lokken bij de proefpersonen. Daarom kregen ze een hoofdrekentaak en moesten ze een spreekbeurt voor een camera houden en een wiskundetaak op een computer doen. Zowel de jongeren als hun ouders vulden vragenlijsten in over onder andere symptomen van middelengebruik, ouderschapsstijlen, levensgebeurtenissen en algemene gezondheid.
Lagere hartslag
Bij jongeren met een hoger risico op verslaving bleek de gemiddelde hartslag tijdens stress lager te zijn dan bij de jongeren zonder een verhoogd risico op het ontwikkelen van een verslaving. Ook hun afgifte van het stresshormoon cortisol vóór en tijdens de stressvolle taken was minder.
Opzoeken prikkels
Een mogelijke verklaring voor dit resultaat is dat adolescenten die minder op stress reageren, actief op zoek gaan naar prikkels om hun fysiologische stresssysteem te activeren. Het opzoeken van zulke prikkels zou kunnen leiden tot risicogedrag zoals riskant middelengebruik.