Na tientallen jaren van onderzoek is er nog steeds geen duidelijk bewijs dat lage serotoninespiegels of serotonine-activiteit verantwoordelijk zijn voor depressie, volgens een groot overzicht van eerdere onderzoeken onder leiding van UCL-wetenschappers.
Een nieuwe overkoepelende onderzoek – een overzicht van bestaande meta-analyses en systematische reviews – gepubliceerd in Molecular Psychiatry, toont aan dat depressie waarschijnlijk niet wordt veroorzaakt door een chemische onbalans, en stelt de vraag wat antidepressiva doen. De meeste antidepressiva zijn selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s), waarvan oorspronkelijk werd gezegd dat ze werken door abnormaal lage serotoninespiegels te corrigeren. Er is geen ander geaccepteerd farmacologisch mechanisme waardoor antidepressiva de symptomen van depressie zouden beïnvloeden.
Hoofdauteur professor Joanna Moncrieff, hoogleraar psychiatrie aan de UCL en adviseur-psychiater bij de North East London NHS Foundation Trust (NELFT), zegt: “Het is altijd moeilijk om iets negatiefs te bewijzen, maar ik denk dat we veilig kunnen stellen dat na een uitgebreide hoeveelheid onderzoeken die gedurende meerdere decennia zijn uitgevoerd, er geen overtuigend bewijs is dat depressie wordt veroorzaakt door serotonine-afwijkingen, met name door lagere niveaus of verminderde activiteit van serotonine.
De populariteit van de ‘chemische onbalans’-theorie van depressie viel samen met een enorme toename van het gebruik van antidepressiva. Het gebruik van antidepressiva is sinds de jaren negentig dramatisch gestegen: één op de zes volwassenen in Engeland en 2% van de tieners krijgt nu in een bepaald jaar een antidepressivum voorgeschreven.
“Veel mensen nemen antidepressiva omdat ze zijn gaan geloven dat hun depressie een biochemische oorzaak heeft, maar dit nieuwe onderzoek toont aan dat deze aanname niet op bewijs is gebaseerd.” aldus Moncrieff.
Het overkoepelende onderzoek was bedoeld om alle relevante studies vast te leggen die zijn gepubliceerd in de belangrijkste onderzoeksgebieden naar de relatie tussen serotonine en depressie. Onderzoek dat de niveaus van serotonine en de afbraakproducten ervan in het bloed of hersenvocht vergeleek, vond geen verschil tussen mensen met de diagnose depressie en de gezonde controlegroep.
Onderzoek naar serotoninereceptoren en de serotoninetransporters, het eiwit waarop de meeste antidepressiva zich richten, vond zwak en inconsistent bewijs dat duidde op hogere niveaus van serotonine-activiteit bij mensen met depressie. De onderzoekers zeggen echter dat de bevindingen waarschijnlijk worden verklaard door het gebruik van antidepressiva bij mensen met de diagnose depressie, aangezien dergelijke effecten niet betrouwbaar konden worden uitgesloten.
De auteurs hebben ook gekeken naar studies waarin de serotoninespiegels kunstmatig werden verlaagd bij honderden mensen door hun voeding het aminozuur te ontnemen dat nodig is om serotonine te maken. Deze studies zijn aangehaald om aan te tonen dat een serotoninetekort verband houdt met depressie. Een meta-analyse die in 2007 werd uitgevoerd en een steekproef van recente onderzoeken wees uit dat het op deze manier verlagen van serotonine echter geen depressie veroorzaakte bij honderden gezonde vrijwilligers. Er was zeer zwak bewijs in een kleine subgroep van mensen met een familiegeschiedenis van depressie, maar dit betrof slechts 75 deelnemers, en recenter bewijs was niet overtuigend.
In zeer grote onderzoeken met tienduizenden patiënten werd gekeken naar genvariatie, waaronder het gen voor de serotoninetransporter. Ze vonden geen verschil in deze genen tussen mensen met een depressie en gezonde controledeelnemers. Deze onderzoeken keken ook naar de effecten van stressvolle levensgebeurtenissen en vonden dat deze een sterk effect hadden op het risico van mensen om depressief te worden – hoe meer stressvolle levensgebeurtenissen een persoon had meegemaakt, hoe groter de kans dat hij of zij depressief was. Een beroemd eerder onderzoek vond een verband tussen stressvolle gebeurtenissen, het type serotoninetransportergen dat een persoon had en de kans op depressie. Maar grotere, uitgebreidere studies tonen aan dat dit een valse bevinding kan zijn.
Bron: ucl.ak.uk